铁冬青原产于中国东北，属于常绿灌木或小乔木，通常高度在3-5米左右。它的名字虽然叫铁冬青，但其实不是冬青。 若要说区别，那就是铁冬青比冬青更耐得住寒冷。铁冬青的叶子长相也很像冬青，因此人们常常会把它们搞混。不过，铁冬青的叶子要比冬青宽大，而叶边稍微向下弯曲，给人一种温柔的感觉。
除了美丽的叶子，铁冬青还有一些令人难以忽略的特点。铁冬青的皮硬如铁，所以得名“铁冬青”。虽然硬如铁，但其实它很柔软，不会伤人。而且，在寒冷的冬天，铁冬青的果实就开始变红了，枝头一簇簇，好看极了。这也是为什么很多人选择它做园林绿化的主角。
铁冬青不仅是中国的特有物种，也是世界上唯一的同属植物中中、东、北三者都有分布的植物。铁冬青的根系发达，在抗旱、抗风等方面表现十分突出，因此也经常被用作护坡、防风林等生态工程。同时，它的果实还可以用来制作咖啡等食品，有着不小的商业价值。