在中国古代，天文学就已经非常发达。早在先秦时期，中国的天文学家就已经使用“天球观测法”来观测星空，测定位置和季节等信息。但是，直到1608年，荷兰人哈里斯向爱尔兰皇家学会展示了一种“折射”望远镜，才开创了现代望远镜的历史。
后来，意大利天文学家加利略用这种“折射”电话进行天体观测，在1609年完成了第一本星图。这个星图的出现，标志着人类对于天空的认识发生了空前的蜕变。
此后，望远镜在科学上的应用越来越广泛，不但令天文学研究得以深化，而且对于军事、航海、地质等领域也起到了重要的作用。如今，望远镜已经走进千家万户，成为了人们观测星空的常用工具之一。